För att minska återfallen i brott tillför Kriminalvården dömda personer nya färdigheter, kunskaper och tankemönster. Det görs dagligen genom arbete, utbildning och behandling. Det ska ge den dömde bättre förutsättningar när han eller hon har avtjänat sitt straff.
Arbete
Arbetsdriften sker under namnet KrimProd och i de flesta anstalter finns till exempel verkstads- och monteringsarbeten, snickeri, städ, tvätt och kökshandräckning. På några anstalter finns det jord- och skogsbruk.
Klientutbildning
Vuxenutbildning på grundläggande och gymnasial nivå, liksom Svenska för invandrare (Sfi) finns på anstalt. I mån av resurser finns möjlighet att studera på högskolenivå. På vissa anstalter finns arbetsmarknadsutbildning som ges i samarbete med Arbetsförmedlingen. Även yrkesutbildning i Kriminalvårdens regi ges vid vissa anstalter. Dessutom finns föräldrautbildning på de flesta anstalter.
Behandlingsprogram
Kriminalvårdens behandlingsprogram, till exempel IDAP, ROS, Våga Välja och Brotts-Brytet, är till för dömda i både fängelse och frivård.
Annan verksamhet
Annan verksamhet är till exempel träning i vardagssysslor (självförvaltning), friskvård och studiecirklar. Exempelvis finns Föräldracirkel som bland annat fokuserar på barns utveckling och behov i olika åldrar.
För den som sitter i fängelse är deltagande i någon form av sysselsättning en skyldighet. I frivården är deltagandet frivilligt, utom när behandling och program uttryckligen är en del av straffet.